De 1970 à 2014, la valeur ajoutée de l'industrie manufacturière a fortement augmenté. Son poids dans l'ensemble de l'économie française a cependant été divisé par deux pour atteindre 11,2%. Ce recul s'explique essentiellement par la baisse des prix relatifs permise par les gains de productivité plus rapides dans l'industrie manufacturière que dans l'ensemble de l'économie. Il a été particulièrement important de 2000 à 2007. Depuis les années 1970, plusieurs phénomènes ont eu un impact considérable sur le secteur industriel : l'externalisation d'une partie des activités vers les services, l'intensification de la concurrence étrangère et la modification de la structure de la demande au profit des services, notamment au cours de la décennie 1990.