Au XIXe siècle, le regard sur le corps, entité visible qui incarne une personne, se transforme en profondeur avec les progrès sans précédent de la médecine scientifique. Son appréhension dans le champ médical permet d'en explorer sous un jour nouveau les contours, les limites. Avec la révolution pastorienne ou la méthode expérimentale de Claude Bernard émerge une connaissance plus juste d'un milieu intérieur ou d'un extérieur du corps, qui perdure dans les développements les plus contemporains de la science. Le corps est également examiné sous l'angle de sa physionomie, trouvant des prolongements littéraires dans le théâtre romantique ou le roman réaliste. Le corps naturaliste est le reflet du corps-signe des hygiénistes et des phrénologues. Ce corps expérimental est aussi un corps de jouissance et de souffrance. Il s'incarne comme objet sensible en s'inscrivant dans le corps social. Avec une sensibilité renouvelée, les artistes questionnent la matière qui le compose et le sujet qui l'incarne. Ce nouveau regard pose la question de sa représentation réaliste, confirmée par l'arrivée du médium photographique puis remise en question au XXe siècle dans sa figuration et sa mise en scène.