Jusqu'en 1981, la législation Suisse permettait que des personnes dont le mode de vie était jugé "socialement dérangeant" soient privées de liberté sans jugement ni possibilité de recours. Ces mesures de contrainte à des fins d'assistance avaient pour objectif de remettre sur le droit chemin les personnes vivant en marge des normes sociales en vigueur. Les personnes visées par ces mesures étaient principalement des enfants et des adolescents issus de la grande pauvreté, orphelins d’un ou des deux parents, ou nés hors mariage, ainsi que des jeunes femmes et jeunes hommes jugés « déviants » - les prostituées, les toxicomanes, les récalcitrants, les alcooliques et les mères célibataires...