Le 19 septembre 1914, un mois après le début des hostilités, l'artillerie allemande bombardait la cathédrale de Reims, lieu historique du sacre des rois de France, là même où fut baptisé le premier d'entre eux, Clovis. Le vénérable monument où se déclare un incendie est sérieusement endommagé. L'émotion est considérable. Dès le lendemain la presse se déchaîne tandis que le gouvernement français émet une protestation dénonçant un « acte révoltant de vandalisme ». De quoi aussi convaincre les pays neutres de la justesse de la cause française à l'encontre des Allemands. L'image de l'édifice mutilé, comme un grand blessé de guerre, est abondamment utilisée par la propagande française. « La cathédrale de Reims n'est plus qu'une plaie », écrit le grand reporter Albert Londres, dans un mémorable article du "Matin".