La naissance de l'Egypte contemporaine remonte sans doute au règne de Méhémet Ali, qui, au début du XIXe siècle, voulut moderniser l'Etat et la société. Il échoua, mais le flambeau fut repris, cent cinquante ans plus tard, par les jeunes Officiers libres, portés aussi par la vague des luttes anticoloniales. Ils étaient commandés par Gamal Ahdel Nasser, qui connut son heure de gloire en nationalisant la Compagnie du canal de Suez en 1956.