La naissance de l'Egypte contemporaine remonte sans doute au règne de Méhémet Ali, qui, au début du XIXe siècle, voulut moderniser l'Etat et la société. Il échoua, mais le flambeau fut repris, cent cinquante ans plus tard, par les jeunes Officiers libres, portés aussi par la vague des luttes anticoloniales. Ils étaient commandés par Gamal Ahdel Nasser, qui connut son heure de gloire en nationalisant la Compagnie du canal de Suez en 1956.

Lorsque Gamal Abdel Nasser prend le pouvoir, en 1952, il n'est qu'un timide officier révolutionnaire, peu représentatif du peuple égyptien. Quelques "rendez-vous" historiques feront de lui un leader national et le chef de tous les Arabes.

Le 28 septembre 1970, le Raïs meurt d'une crise cardiaque. Toute l'Egypte est en deuil : celui qui lui a rendu son prestige n'est plus. Cette perte marque surtout le début d'une nouvelle ère pour le monde arabe.

Il est loin, le temps où le Proche-Orient et le Maghreb vibraient aux discours du président égyptien Gamal Abdel Nasser. Le Caire fascinait alors des dizaines de millions d'Arabes.