Dans ce discours inédit, Habermas indique les expériences personnelles à la source de ses intérêts philosophiques : l'expérience de la maladie et les difficultés liées à son handicap l'ont conduit à réfléchir à l'importance de la communication langagière, tandis que la vie politique allemande d'après-guerre a nourri sa réflexion et son engagement pour la démocratie. Il en tire des enseignements sur le rôle de l'intellectuel dans la cité.