L'explication des conflits qui sévissent dans le grand Moyen-Orient est de plus en plus souvent rapportée à une division interne au monde musulman, opposant sunnites et chiites. L'histoire de ces deux groupes n'est pourtant pas marquée par des guerres perpétuelles, le poids de l'identité et des traditions n'explique pas tout. D'autres modes d'explication plus politiques que religieux permettent d'éclairer les désordres de la région.