S'attachant aux témoignages originaux, Claude Lecouteux dresse un inventaire des précurseurs des vampires, en remontant à la plus haute Antiquité où abondent lamies, striges et goules. Il retrace ensuite la constitution et l'évolution du mythe, de Dom Calmet à Dracula. Archives à l'appui, il analyse plusieurs cas de vampirisme jugés avec le plus grand sérieux, notamment au XVIIIe siècle.