Depuis son retour à la démocratie en 1985, l'Uruguay a connu des transformations radicales. Des adaptations par défaut au nouveau contexte international ont été combinées à des réformes en faveur du libre marché, avec une forte hétérogénéité quant au rythme et au contenu des changements. A la différence des autres pays de la région, l'Uruguay n'a pas suivi une voie de réforme strictement néolibérale, mais une voie hybride. A la fin de la période, le résultat en est un régime du travail libéralisé et un système de politiques sociales à trois niveaux où coexistent le marché, l'ancien Etat social corporatiste et le nouvel Etat social fondé sur le ciblage des bénéficiaires.