Dans la Bible, l'Arabie c'est le Sud, la mythique reine de Saba, la myrrhe et l'encens. L'Arabie heureuse fut bien dans l'Antiquité le fournisseur en parfums et en aromates de tout le Proche-Orient. Au Moyen Age, la Révélation de Mahomet fait de La Mecque le lieu le plus sacré de l'islam. Jusqu'à ce que le pétrole, à partir des années 1930, transforme profondément le destin d'une région qui détient les plus importantes réserves d'hydrocarbures au monde.