Il aurait tant aimé, de son vivant, être reconnu comme un grand écrivain ! Il n'eut en partage qu'un succès phénoménal, arrivé par hasard avec un roman géographico-scientifique, Cinq semaines en ballon. Dès lors, son éditeur et le public le condamnent à poursuivre cette veine fructueuse, mais qui relève, pour la critique, d'un genre mineur. À sa mort tout bascule : on en fait un inventeur et un modèle d'équilibre bourgeois. Et pourtant non, il n'a pas fait le tour du monde, inventé le sous-marin ou l'hélicoptère ! Il n'était pas davantage le modèle de mari et de père qu'on se plut à dépeindre. Flanqué de névroses spectaculaires, d'une épouse acariâtre, d'un fils caractériel et d'un neveu qui tenta de l'assassiner, il usait de sa plume pour s'évader du quotidien. Et là, ce visionnaire de génie a su imaginer le fulgurant essor des sciences et techniques du futur, enthousiasmant ainsi plusieurs générations. Ce qui ne l'empêcha pas, une fois entré au conseil municipal d'Amiens, de devenir le chantre du progrès urbain : ce marin refoulé avait aussi les pieds sur terre. Passionné de Jules Verne, Gilles de Robien révèle avec talent ce rêveur incompris disparu il y a cent ans, et néanmoins étonnamment actuel.