Constatant que l'esclavage ne possède toujours pas de définition claire sur le plan légal, l'auteur tente d'en déterminer les ressorts et propose quelques pistes, en s'appuyant sur des analyses globales et des exemples concrets à travers l'histoire. L'esclave apparaît comme un homme-frontière, susceptible d'être utilisé comme une chose, et dont l'appartenance à la société dépend de son maître.