Une mère militante et passionnée raconte à sa fille l'histoire des souffrances et des révoltes des peuples victimes de l'esclavage. Avec une remarquable force de conviction, elle rappelle que, si cette pratique est abolie en France depuis cent cinquante ans, ses conséquences morales, politiques et économiques affectent aujourd'hui encore des millions d'individus. Le style incisif et flamboyant de Christiane Taubira-Delannon fait d'abord de son livre une oeuvre d'écrivain. (Quatrième de couverture)

Constatant que l'esclavage ne possède toujours pas de définition claire sur le plan légal, l'auteur tente d'en déterminer les ressorts et propose quelques pistes, en s'appuyant sur des analyses globales et des exemples concrets à travers l'histoire. L'esclave apparaît comme un homme-frontière, susceptible d'être utilisé comme une chose, et dont l'appartenance à la société dépend de son maître.