Ce livre fournit une iconographie originale sur ces peintres sans pour autant négliger certaines des oeuvres célèbres comme le Caïn de Fernand Cormon. Le texte n'a pas pour objectif de former un catalogue aride mais constitue une approche thématique qui replace les oeuvres dans leur contexte historique : l'affaire Dreyfus, le boulangisme, la guerre de 1870...