En restituant les étapes essentielles de l'histoire des élections, l'auteur insiste sur les pratiques et les instruments de l'expression électorale. Il montre comment l'utilisation de l'isoloir et de l'enveloppe ne fut pas si évidente au début du XXe siècle, car elle allait contre des pratiques en usage jusqu'à la fin du XIXe siècle et dont l'objectif était de plébisciter l'ordre social existant.