L'objectif de paix et d'une "union sans cesse plus étroite entre les peuples européens" vers lequel tendaient les Etats fondateurs après la Seconde Guerre mondiale n'est plus, aujourd'hui, le fer de lance de la construction européenne. C'est désormais la convergence sociale et économique des Etats membres qui est dans le viseur, en particulier depuis la phase d'élargissement à dix pays d'Europe centrale et orientale (Peco) en 2004.