L’histoire des langues, comme l’histoire générale, s’appuie d’abord sur des documents écrits. Les plus anciens, en sumérien (du pays de Sumer, la basse Mésopotamie) et en égyptien, sont vieux de 5000 ans. Très souvent, toutefois, les langues ne sont attestées par écrit que tardivement (par exemple, le roumain depuis 1521), voire n’ont pas été consignées avant nos jours. Cela n’interdit pas pour autant d’élaborer – avec prudence – un récit historique, ni même de concevoir une cartographie pour l’illustrer, fut-elle approximative.