Comment Homo sapiens, l'homme moderne, est-il passé du langage à la langue ? Existe-t-il une langue mère à l'origine de toutes les autres ? Quels furent les premiers mots jamais prononcés ? Pour les forger, le cerveau humain s'est-il inspiré des sons de la nature ? Comment reconstituer, sans trace écrite, les langues anciennes pratiquées bien avant l'invention de l'écriture ? Quel cheminement historique, quelles propriétés linguistiques ont assuré la postérité du grec ancien auquel les langues occidentales modernes multiplient encore les emprunts ? Et comment le latin a-t-il engendré les langues romanes ? Longtemps taboue, la question de l'origine des langues passionne aujourd'hui la paléoanthropologie, l'archéologie, la linguistique, la génétique des populations... Leur confluence nous livre une approche nouvelle de l'histoire des civilisations.