Dans le contexte de rivalité technologique Est - Ouest apparu pendant la guerre froide, les Etats-Unis ont lancé, au début des années 1970, un programme de construction de navette satiale. Outre l'affirmation de la supériorité technologique américaine, la navette spatiale avait pour objectifs de mettre en orbite des satellites commerciaux et, à plus long terme, de construire et desservir une station spatiale orbitale.