Longtemps, les milieux universitaires et lettrés allemands ont échappé aux investigations menées sur les crimes de la période nazie : ceux qui n'avaient connu ni l'exil ni les persécutions, protestaient de leur innocence, disant avoir été victimes de la mise au pas forcée. Un nouvel état d'esprit a commencé à se faire jour avec le congrès annuel des germanistes qui s'est tenu à Munich en 1966 – un an après le premier "procès d’Auschwitz" : étudiants et jeunes assistants y appelèrent à inscrire dans leur champ d'étude une réflexion scrupuleuse sur le national-socialisme.