Il a fallu que se rencontrent la notion de peuple, dégagée de connotations négatives, et l'industrialisation des techniques de production pour que se déploie l'idée de créer des collections proposant les grandes oeuvres littéraires et politiques à bas prix. Souvent portée par l'esprit des Lumières et par une espérance d'émancipation collective, l'entreprise fut couronnée de succès.