Malgré la très faible notoriété du "Seigneur des anneaux" à sa parution, Tolkien voit de son vivant l'industrie américaine du cinéma s'intéresser à son oeuvre dès 1957. L'auteur impose alors ses conditions et le studio United Artist dispose des droits sans limitation dans le temps. La condition est alors précieuse quand on sait que l'épopée mettra du temps à conquérir son statut d'oeuvre majeure de la contre-culture et que l'adaptation d'un texte aussi riche et long reste périlleuse. Les tentatives d'adaptation ne mettront pas moins de 40 ans avant de voir les réalisations de Peter Jackson prendre corps.