Haut fonctionnaire devenu homme politique, Michel Debré a toujours attaché une grande importance aux idées, préalable indispensable à l'action politique. Ses riches archives personnelles en témoignent et permettent de retracer avec précision son cheminement intellectuel entre 1936 et 1945, moment où les valeurs libérales fondatrices du modèle républicain français sont mises à rude épreuve. Jeune technocrate, Michel Debré vit avec douleur la crise du régime parlementaire jusqu'à l'effondrement de 1940, qui suscite chez lui une brève tentation autoritaire. Avant que son entrée dans la Résistance ne coïncide avec une forme de synthèse néolibérale visant à réconcilier liberté et autorité, aux antipodes du citoyen opposé aux pouvoirs incarné par le philosophe Alain, mais dans la lignée d'un libéralisme par l'Etat, hérité notamment des grands fondateurs de la Troisième République. Analyser en détail ce parcours fournit dès lors une contribution inédite à l'étude de la genèse de la Constitution de 1958.