En France au XIXe siècle, l'hygiène publique joue un rôle central dans la prévention des maladies, car la médecine n'a pas conquis le pouvoir de les soigner efficacement. L'hygiène se donne comme mission de supprimer les foyers d'infection perçus comme une menace permanente pour la société. Aucun lieu, aucune institution, ni aucune activité n'échappe à sa vigilance. Egouts et voiries, bâtiments publics, usines polluantes ou casernes, mais aussi faits de société, tels que travail, crimes et suicides, alimentation et alcoolisme sont sous la très haute surveillance des hygiénistes, sans relâche aucune.