Comprendre la nature de la lumière a été l'un des chantiers les plus mouvementés de la physique entre le 17e et le 19e siècle. Dès 1675, l'astronome danois Römer montra que la lumière avait une vitesse finie, par des observations astronomiques. Mais au 19e siècle, la question de sa nature n'était toujours pas tranchée : ondes ou corpuscules ?