Coordinateur discret de l'expérience internationale Opera sur les neutrinos, le physicien Dario Autiero s'est retrouvé sous les projecteurs l'an dernier en annonçant que la particule semblait aller plus vite que la lumière.

Depuis quelques années, contrôler la lumière jusqu'à la figer sur place n'est plus l'apanage des personnages de fiction. Les physiciens ont trouvé le moyen de la ralentir en laboratoire.

Deux équipes américaines sont parvenues à stopper des photons pendant quelques millisecondes. Cette prouesse ouvre la voie à la réalisation d'un ordinateur quantique.

Une onde plus rapide que la lumière ! Ce n'est pas de la science-fiction, mais plutôt de la prestidigitation. Avec, en ligne de mire, des communications plus rapides.

Ils ont été les premiers sidérés par leurs calculs : en faisant voyager d'anodins neutrinos à travers la croûte terrestre, les physiciens du détecteur Opera ont mesuré une vitesse supérieure à celle de la lumière de... 7,4 km/s ! Ce résultat ″impossible″ jette à terre un principe fondamental de la physique et ouvre une terrifiante spirale de questions. Simple anomalie ou vraie révolution ? Une vigoureuse campagne de vérifications est déjà lancée... Explications.

Des expériences où la lumière est ralentie, voire même arrêtée, ouvrent la voie, notamment, à de nouvelles méthodes de communication optique et à la simulation de trous noirs en laboratoire.

Au XVIIIe siècle des observations laissent penser que la vitesse de la lumière est constante. Or le principe de relativité impose que la vitesse des corpuscules, matériels ou lumineux, s'ajoute à la vitesse de leur source et de leur observateur. Embarras !

Des impulsions lumineuses qui se déplacent plus vite que la lumière : abus du langage ou science-fiction ? Ni l'un ni l'autre, le phénomène est bien réel. Il est même très général : des impulsions électriques peuvent aussi se propager plus vite que la lumière, sur plusieurs centaines de mètres, et dans des fils tout à fait ordinaires.