L'universel auquel songe Jean-Michel Salanskis n'a pas de figure simple, il n'offre pas le repos d'un fondement stable. Nous vivons auprès de lui dans l'inquiétude, avec le sentiment aigu de sa contingence, c'est-à-dire d'une défaillance ou d'une perte toujours possibles. L'universel ne se rappelle jamais si intensément à nous qu'au moment où, ne pouvant se prévaloir d'aucune garantie sur le plan de l'être - dispositions naturelles, attitudes, comportements individuels ou collectifs -, il se réduit à son expression idéale qui est celle d'une exigence, d'un devoir-être, autrement dit d'un faisceau de prescriptions auxquelles peut répondre - ou non - une fidélité, un ethos.