De l'intérieur des Lumières, Rousseau produit une critique des présupposés de son siècle. Sur des questions aussi fondamentales que le rapport de l'homme à la nature, la théorie du droit naturel ou le lien entre la loi et les moeurs, l'auteur du Contrat social introduit des écarts décisifs avec ses contemporains. Mais c'est le problème du droit naturel qu'il subvertit le plus profondément, en montrant qu'il ne reçoit de sens que dans un cadre politique qui associe les passions et la vérité