Dès le début des années 1980, les travaux des équipes de J. Schell et M. Van Montagu et ceux de M. Chilton ont montré comment domestiquer la bactérie du sol Agrobacterium tumefasciens pour lui faire transférer des gènes dans les génomes de plantes. En parallèle, les techniques de transfert direct de gènes, inspirées des travaux menés dans le règne animal, ont été développées chez les plantes. Ces deux types d'approches expérimentales ont été l'une et l'autre améliorées et exploitées dans divers registres.