Une étude menée par le chercheur français Gilles-Eric Séralini, de l'université de Caen, rendue publique en septembre 2012, a soulevé un tollé. Elle suggérait que des rats nourris avec du maïs NK603, tolérant à l'herbicide Roundup et fabriqué par la firme américaine Monsanto, développaient pathologies et tumeurs. Si toutes les agences sanitaires françaises et internationales ont souligné la faiblesse de ce travail, de multiples questions demeurent, notamment sur les procédures d'évaluation des OGM.

Le développement des OGM se fait en dehors de toute logique démocratique. Mais a-t-il au moins quelques fondements scientifiques ? Aucun.

Trois souris monstrueusement difformes : les photos ont fait la une des journaux et des JT, faisant passer massivement le message que les OGM sont toxiques. Pourtant, l'étude par qui le scoop est arrivé est pour le moins critiquable. Retour sur un cas exemplaire d'emballement politico-médiatique et de désinformation, qui fait surtout du tort à la science.

Dans l'évaluation des risques associés à la dissémination des OGM, les transferts horizontaux jouent un rôle prépondérant, à ne pas négliger.

Dès le début des années 1980, les travaux des équipes de J. Schell et M. Van Montagu et ceux de M. Chilton ont montré comment domestiquer la bactérie du sol Agrobacterium tumefasciens pour lui faire transférer des gènes dans les génomes de plantes. En parallèle, les techniques de transfert direct de gènes, inspirées des travaux menés dans le règne animal, ont été développées chez les plantes. Ces deux types d'approches expérimentales ont été l'une et l'autre améliorées et exploitées dans divers registres.

L'auteure propose ici un aperçu de ce que sont les OGM, de l'état de la recherche et des perspectives que ceux-ci pourraient ouvrir à moyen-long terme. Après un rappel de la définition des OGM et de l'essor des recherches en ce domaine, elle présente les principales applications existantes et les axes de recherche privilégiés dans l'industrie (visant surtout à réduire les coûts de production et l'utilisation de produits polluants), l'agriculture, l'alimentation et la médecine.

Objet de controverse majeure, les organismes génétiquement modifiés (OGM) sont devenus, pour une grande partie de l'opinion publique française, le point de focalisation d'un rejet de la manipulation du vivant et d'un certain modèle agricole. Pourtant, les OGM peuvent, du point de vue de la recherche, constituer un moyen efficace pour accéder à la connaissance du vivant et à l'étude de ses interactions avec l'environnement.