La maison Sotheby's estime que les collectionneurs internationaux représentent entre 50% et 70% des acheteurs de l'art aborigène qu'elle vend aux enchères. Comment ces acheteurs considèrent-ils les oeuvres qu'ils ont acquises ? L'« Art aborigène » n'est pas mentionné en combinaison avec « australien » et « Art contemporain » sous la rubrique « Peintures, dessins et sculptures » sur le site Internet de Sotheby's, mais est rangé dans la catégorie « Art ancien et ethnographique » aux côtés des rubriques « Antiquités » et « Art précolombien ». Cet article montrera que la promotion et la perception de l'art aborigène en tant qu'art ethnographique et non en tant qu'art contemporain constitue l'un des nombreux facteurs ayant un impact sur la viabilité à long terme de cette industrie. Cette distinction entraîne des retombées non négligeables sur la manière dont l'art aborigène est diffusé, promu et accueilli par les acheteurs et les vendeurs. Les collectionneurs évaluent la valeur des pièces ethnographiques à l'aune de leur proximité avec une source culturellement intacte. Un objet possède la plus grande intégrité ethnographique s'il émane d'une communauté primitive isolée.