Normalien brillant, agrégé, deux fois blessé pendant la guerre de 14, le lieutenant Pierre Pascal, qui avait étudié le russe, se trouva en 1916 affecté à la Mission militaire à Saint-Pétersbourg, dont le but était de s'assurer de la continuité de la participation de la Russie à la Grande Guerre. La révolution de février 1917 et l'effondrement du tsarisme, puis la prise de pouvoir par les bolcheviks en octobre, avec leur objectif de paix immédiate, compromirent ce programme ; néanmoins, la Mission continua quelque temps.