La prédication par Muhammad d'une nouvelle religion, les conquêtes arabes et la formation d'un puissant Empire islamique sont des faits bien connus et exposés dans de nombreux ouvrages. Mais cette histoire, qui paraît solidement établie, reflète la vision idéalisée d'auteurs musulmans écrivant deux siècles plus tard, soucieux avant tout de légitimer les califes abbassides et l'islam sunnite. Est-il possible d'écrire une histoire scientifique des débuts de l'Islam ? Et selon quelles voies ? Depuis une trentaine d’années, de nombreuses recherches ont apporté des réponses neuves, mais largement contradictoires. La découverte d’inscriptions en Arabie du Sud et de graffiti dans le désert du Negev, l’étude des plus anciens fragments du Coran et des papyrus d’Egypte, les fouilles archéologiques menées dans la steppe syrienne, mais aussi de nouvelles manières de lire les anciennes chroniques ont produit des milliers de livres et d’articles. Adoptant une perspective large, cet ouvrage offre des jalons pour se repérer dans ce foisonnement d’idées et de publications. Il dégage les acquis des recherches récentes et pointe les questions encore ouvertes. Il indique les voies qu’emprunte aujourd’hui une histoire, renouvelée, des débuts de l’Islam. Qu’il connaisse bien cette période ou qu’il n’en ait qu’une vue générale, chaque lecteur y trouvera matière à réflexions.