Que savons-nous de l'individu Franz Kafka ? Il n'est peut-être pas de littérateur qui se soit pris de façon plus obsessionnelle pour objet de sa propre écriture ; pas d'écrivain dont les textes et les documents aient été reçus avec un sentiment plus fort de révélation, sinon de transgression ; ni d'auteur du domaine allemand qui ait été plus abondamment commenté et interprété. Aujourd'hui encore, Kafka nous apparaît dans un certain appareil, mélange de mythe personnel, de légende éditoriale et d'élaboration critique, et cet appareil, à la façon d'une parabole, dirige souvent nos regards vers son foyer, vers les "tréfonds" - mot familier au lecteur du "Journal". C'est alors un léger vertige que de relever les yeux et de se demander qui, au juste, était cet homme ; ce qu'il en serait de le connaître par un autre biais ; comment il a vécu, dans quel monde il a évolué. Ce vertige nous donne peut-être la juste mesure des enjeux d'une biographie. « La grande biographie de Kafka n'existe pas. » C'est par ce constat étonné que Reiner Stach inaugure sa grande enquête biographique entamée en 1996 avec le soutien de l'éditeur allemand S. Fischer et achevée quelque vingt ans et trois tomes plus tard : en 2002, "Die Jahre der Entscheidwzgen" (« Les années de décisions », consacré à la période 1910-1915) ; en 2008, "Die Jahre der Erkenntnis" (« Les années de la révélation », 1916-1924) ; en 2014, "Die frühen Jahre" (« Les années de jeunesse », 1883-1911).