En 1817 souvre à Saint-Louis du Sénégal la première école en français. Jean Dard, linstituteur qui en est responsable, fait le choix dapprendre dabord à écrire et lire aux élèves dans leur langue, le wolof. Sensuivront de longs débats, parfois polémiques, sur la place des langues africaines dans lenseignement, le type de pédagogie à appliquer. Près de deux siècles plus tard les pays africains sont confrontés au même type de problème. Mais le français sest en même temps africanisé, il a pris des couleurs locales, tandis que certaines langues africaines simposaient en fonction de langues véhiculaires et que dautres étaient utilisées dans lenseignement ou lalphabétisation. Cest cette histoire que retrace Louis-Jean Calvet, sappuyant aussi bien sur lanalyse de documents darchives que sur des enquêtes de terrain, brossant le tableau dune langue désormais partagée, en copropriété, et évoquant les possibilités dévolution.