Alors qu'une nouvelle pandémie a envahi la planète aujourd'hui, René Leboutte analyse les grandes épidémies qui ont marqué les siècles précédents pour en tirer un enseignement afin de ne pas reproduire nos erreurs. À travers un important travail de recherche et un fin sens de l'analyse, l'auteur nous invite à découvrir la Belgique, du XIVe au XIXe siècle, et les enjeux sociaux et sanitaires de l'époque. Quel est le mode de vie des plus précaires et de la « pauvreté de masse » face au chaos de la maladie, de la famine et des guerres ? Comment se sortir de la misère et affronter ces évènements tragiques qui se succèdent ? En immergeant le lecteur dans une époque lointaine et pourtant commune à la nôtre sur de nombreux aspects, René Leboutte nous propose ici un essai historique complet et éclairant pour notre société contemporaine !