Alors qu'une nouvelle pandémie a envahi la planète aujourd'hui, René Leboutte analyse les grandes épidémies qui ont marqué les siècles précédents pour en tirer un enseignement afin de ne pas reproduire nos erreurs. À travers un important travail de recherche et un fin sens de l'analyse, l'auteur nous invite à découvrir la Belgique, du XIVe au XIXe siècle, et les enjeux sociaux et sanitaires de l'époque. Quel est le mode de vie des plus précaires et de la « pauvreté de masse » face au chaos de la maladie, de la famine et des guerres ? Comment se sortir de la misère et affronter ces évènements tragiques qui se succèdent ? En immergeant le lecteur dans une époque lointaine et pourtant commune à la nôtre sur de nombreux aspects, René Leboutte nous propose ici un essai historique complet et éclairant pour notre société contemporaine !

Printemps 1832. Venu d'Asie, le choléra-morbus déferle sur la France. Rapidité de la diffusion, symptômes spectaculaires, forte létalité : la maladie fauche plus de 100 000 victimes, plongeant le pays dans l'effroi. La propagation du fléau, qui stupéfie la communauté scientifique, anime des débats passionnés. Un filet de surveillance est mis en place sur l'ensemble du territoire de façon à localiser les foyers épidémiques, collecter les informations et les faire remonter jusqu'aux échelons les plus élevés de la hiérarchie médicale. L'insalubrité, terreau favorable à la dispersion du mal aussi bien en ville qu'à la campagne, suscite l'intervention des autorités sanitaires mais également politiques : médecins, maires, préfets, et gendarmes sont sur le qui-vive. Car l'épidémie, qui coïncide avec le début mouvementé de la monarchie de Juillet, est instrumentalisée tant par les opposants cherchant à déstabiliser le régime que par le pouvoir lui-même, qui brandit ce prétexte pour resserrer son contrôle sur la population… À travers l'exemple de la Sarthe, Nicolas Cadet nous entraîne sur les traces de la première grande pandémie moderne – miroir saisissant de la crise provoquée par le Covid-19.