La flamme olympique est apparue pour la première fois en 1928, lors des Jeux d'été d'Amsterdam. L'inventeur des olympiades modernes, le baron Pierre de Coubertin, malade, ne pouvant s'y rendre, avait déclaré aux organisateurs néerlandais : "Continuez de faire vivre la flamme olympique." Ces derniers ont pensé qu'il fallait allumer une flamme dans une vasque installée dans le stade où se déroulaient les épreuves. Même s'il y en avait une qui brûlait en permanence au sanctuaire d'Olympie sur l'autel de la déesse Hestia, la flamme olympique était née et brûlera à nouveau en 1932, lors des Jeux de Los Angeles. Mais c'est à l'occasion des Jeux de la XIe olympiade, à Berlin, en 1936, que le premier relais à la torche a été organisé et l'allumage de la vasque olympique mis en scène. Ainsi doit-on ce symbole, avec la cérémonie qui l'entoure, au régime nazi, sinon à Carl Diem, secrétaire général du Comité d'organisation des Jeux de Berlin, qui avait proposé à Joseph Goebbels, ministre de la Propagande du Reich, que plus de 3 000 athlètes porteurs d'une torche allumée se relaient sur les 3 075 kilomètres séparant le foyer historique d'Olympie de Berlin.