La notion de ″projet professionnel″ s'est imposée comme une catégorie centrale de l'action publique en matière de lutte contre le chômage des jeunes de moins de 26 ans. Mais la question de sa transposition pratique se pose dans la conduite au quotidien de l'action publique. La vision rationnelle et téléologique du devenir social qu'elle sous-tend s'oppose, en effet, aux représentations à court terme de l'avenir qui sont celles des jeunes les plus dépossédés sur le marché du travail. L'enquête ethnographique menée dans une institution de gestion du chômage dont le rôle est d'aider les stagiaires à formuler un ″projet professionnel″ voudrait montrer que la notion subit progressivement une adaptation réaliste. La succession des échecs dans les recherches de stages, de formations ou d'emplois oblige les stagiaires à se porter vers des emplois qu'ils auraient été plus réticents à accepter en début de formation (caissière, manoeuvre, manutentionnaire, etc.). Loin d'offrir les moyens d'une projection dans l'avenir, la formation prend ainsi la forme d'une expérience, sous assistance institutionnelle, des potentialités limitées des ressources détenues par les stagiaires et d'une confirmation d'un futur étroitement borné aux zones les plus dominées de l'espace social.