Ce qui fait de "When We Were Kings" un chef-d'oeuvre salué en 1996 comme le meilleur documentaire et sans doute l'un des plus grands de tous les temps, c'est que Leon Gast a su créer une polyphonie de langages cinématographiques propre à concentrer toutes les dimensions, sportive, politique, anthropologique, culturelle du boxeur en l'unité d'un match mondial qui les conjugua toutes, par une conjonction historique de haute intensité. D'un mot, l'événement : Kinshasa, octobre 1974, championnat du monde des poids lourds. Mohamed Ali, premier boxeur à devenir trois fois champion du monde poids lourds, désormais vieillissant et dépossédé de son titre mondial après avoir refusé de servir dans l'armée américaine au moment de la guerre du Viêtnam et s'être converti à l'islam au côté de Malcolm X, défie George Foreman, présenté comme l'avenir de la boxe et d'une puissance de frappe telle qu'on voit l'équivalent d'une pastèque en creux qu'il laisse sur les punching-balls à l'entraînement. Par le montage des documents d'actualité et des interviews de témoins finement choisis pour leur capacité d'exégèse à chaud - aventure de vingt ans -, le réalisateur et son équipe donnent incarnation à tous les acteurs de ce véhément événement dont il montre qu'il devint vite plus que sportif et politique, multisymbolique.