Un règlement d'avril 2004 a renforcé la directive de 1996 sur la protection des travailleurs détachés au sein de l'Union européenne, mais on trouve des règles différentes entre les Etats et cette protection n'est pas partout identique. Les mobilités concernent soit des travailleurs qualifiés dans le cadre du développement du commerce international de services ou de l'internationalisation des firmes, soit des travailleurs non qualifiés, notamment dans la construction et l'industrie afin de réduire le coût du travail - grâce à des cotisations sociales et parfois des salaires moins élevés. Les premiers proviennent surtout des anciens Etats membres de l'UE, les seconds des Etats d'Europe centrale et orientale. Si les chiffres disponibles minorent le phénomène des travailleurs détachés, au demeurant en forte progression, il n'en reste pas moins, hormis dans certains secteurs, marginal. Et, selon Eric Heyer, mieux vaut veiller à l'application des règles fixées que d'en élaborer de plus strictes.