Les villes d'Italie du Nord et des Flandres (au nord de la France) connaissent une grande prospérité grâce à leur commerce. Leur rivalité les amène à se surpasser pour être les plus belles et les plus riches. Alors qu'on procède à des fouilles archéologiques à Rome dans les années 1410, un courant de pensée philosophique et artistique se répand : l'humanisme. L''Antiquité gréco-romaine est remise au goût du jour et de nombreux artistes sont attirés dans les villes peur réaliser des oeuvres à la gloire de leurs dirigeants.