Cet ouvrage de Jacqueline de Romilly traite de la Grèce, mais par rapport à un problème bien actuel : la violence. Celle-ci nous menace de toute part, elle sévissait déjà dans le monde antique ; mais il se trouve que les auteurs grecs et athéniens, n'ont pas cessé de s'élever contre elle de toutes leurs forces pour la refuser et la condamner. Contre elle, ils ont découvert et défendu un idéal de justice, de douceur, de solidarité humaine. Ils l'ont fait de même dans les domaines où la violence semblait devoir régner en maîtresse ; c'est le cas de ce genre si grec qu'est la tragédie ; c'est aussi le cas de ces récits mythiques où les dieux montrent parfois tant de cruauté ou d'injustice. Ce sont divers témoignages anciens qui nous sont ici présentés avec tout le relief qu'ils prennent à un moment qui est celui de leur premier surgissement.