1994. Maeve, dix-huit ans, habite une petite ville pauvre d'Irlande du Nord et vient de passer l'équivalent du baccalauréat. À la fin de l'été, elle connaîtra ses résultats et entrera ou non dans une université londonienne qui l'a pré-acceptée. Partir pour Londres : s'éloigner enfin de sa ville pourrie. Maeve trouve un job à l'usine de chemises de la ville dont le séduisant patron anglais, du nom d'Andy Strawbridge, conduit une Jaguar et a la réputation de coucher avec ses jeunes employées. Maeve sait qu'elle doit se méfier de lui mais se sent terriblement attirée. Avec ses deux copines du lycée, Caroline la prolo et Aoife la bourgeoise, Maeve dont la lignée misérable de catholiques irlandais a principalement subsisté jusqu'à elle grâce aux aides sociales commence à l'usine et découvre l'épreuve physique et mentale du travail (repassage toute la journée, rythmé par les pauses clope et les pauses thé-biscuits) mais aussi la solidarité ouvrière, menacée quand on la soupçonne de coucher avec le patron ou quand les tensions augmentent en ville entre catholiques et protestants.