Au printemps de l'année 1926, Vita Sackville-West (1892 - 1962), l'aristocrate et femme de lettres excentrique, amie de Virginia Woolf et du groupe de Bloomsbury, décide de rejoindre son mari, le diplomate et écrivain Harold Nicolson en poste à Téhéran. Curieuse de chaque événement qu'elle rencontre sur sa route, le couronnement du shah d'Iran, la révolution en Pologne, elle garde toujours un ton désinvolte, d'une arrogance pleine de fraîcheur, mêlant avec effronterie les anecdotes personnelles aux pages de l'histoire de ce siècle ; c'est le livre d'une "passion irrationnelle" avec "quelque chose d'infiniment romantique". Dans une lettre adressée à Vita, Virginia Woolf écrivait : "C'est excellent... J'étais loin de soupçonner toute l'étendue de ta subtilité. Quel plaisir de fureter dans tous les coins et recoins dont ton livre regorge."