Témoigner de la vérité", telle est la tâche que s'assigna Baldwin. Héritier de la tradition du prêche et du sermon des Eglises afro-américaines, il n'eut de cesse de confronter l'Amérique à ses mensonges et démons. Dans la tourmente des mouvements noirs, il devint une voix - prophétique - celle d'un peuple "invisible", opprimé, demandant reconnaissance. Dans ses essais enflammés ou didactiques, ses romans provocateurs ou lyriques, ses entretiens et son engagement poliique, il révéla l'évidence des choses qu'on ne dit pas, afin qu'un jour l'Amérique vive enfin dans la réalité.