Les principes de la théorie économique néoclassique - la variation du prix en fonction de l'offre et de la demande, la concurrence par les prix, l'action individuelle selon son intérêt personnel - prennent une place prépondérante dans les interactions humaines. Néanmoins, certaines pratiques ordinaires leur sont partiellement ou totalement étrangères comme par exemple choisir un "bon" restaurant, un tableau ou un médecin. Ce type de biens et services s'assimile en effet davantage à une économie des singularités où la concurrence par les qualités l'emporte sur la concurrence par les prix.

Il a fallu que se rencontrent la notion de peuple, dégagée de connotations négatives, et l'industrialisation des techniques de production pour que se déploie l'idée de créer des collections proposant les grandes oeuvres littéraires et politiques à bas prix. Souvent portée par l'esprit des Lumières et par une espérance d'émancipation collective, l'entreprise fut couronnée de succès.