Apprenti puis ouvrier, Jacques a acquis son indépendance et profite des temps libres offerts par le Front populaire avec l'insouciance de ses 20 ans. Puis c'est la mobilisation et bientôt la guerre. Réformé, Jacques n'y prend pas part. La débâcle de 1940 amène à Bordeaux le gouvernement français, suivi des troupes allemandes. Commence alors le temps de l'Occupation.

Pourtant doué à l école, le jeune Jacques préfère devenir apprenti dans les imposants ateliers de construction navale, à Bordeaux. Mais si le besoin d un salaire de plus se fait sentir à la maison, où la maman est souvent alitée, Jacques a aussi envie d acquérir une certaine autonomie... A l usine, Jacques apprend son travail dans l atelier des moteurs, au traçage, puis sur la coque du navire L Indochinois . Mais il apprend aussi et surtout à se faire respecter. C est qu il y a les ouvriers bienveillants... et les autres ! Les apprentis (ou arpettes, pour reprendre l expression consacrée) sont souvent considérées comme corvéables à merci, voire comme des souffre-douleurs... Nous sommes en 1936 et un vent d espoir souffle sur le monde ouvrier avec la victoire du Front Populaire aux élections. Tout en s affirmant à l usine, Jacques n en oublie pas de vivre son adolescence, dessinant, lisant, sortant au cinéma avec son complice de frère et faisant ses premières expériences de l amitié et... des filles, bien sûr ! Un récit tout à la fois intime et historique...