Alors que "Rome remplaçait Sparte", selon le mot de Victor Hugo, Bonaparte commença par se doter d'un corps de fonctionnaires, les préfets, placés à la tête des départements tout en dépendant de l'administration centrale. Depuis lors, tous les régimes se sont appuyés sur eux.

Ce petit-fils de Charlemagne, empereur d’Occident né il y a mille deux cents ans, eut, durant son règne, un recours intensif à l’écrit comme moyen d’administration et de gouvernement.